Rời thành phố có biệt hiệu Big Apple (trái táo lớn), chúng tôi bay đến thủ phủ bang Illinois ở miền Trung – Bắc nước Mỹ. Cánh máy bay nghiêng sang bên trái, qua khung cửa sổ của chiếc B737-800 là cảnh quan bắt mắt, biểu trưng cho kỳ tích xây dựng của con người thời hiện đại. Đúng vậy, Chicago cũng có rất nhiều tòa nhà chọc trời tuyệt đẹp, chứ nào chỉ có khu Manhattan ở New York City.
Trong số những tòa tháp vươn cao lên bầu trời xanh lơ vào những ngày đẹp trời tại Chicago – thành phố từ lâu nổi danh là “windy city” (thành phố lộng gió) nằm bên bờ hồ Michigan, có Willis Tower là nổi tiếng nhất. Hầu như mọi du khách đến Chicago đều tìm đến tòa tháp 110 tầng (cao 442,1m) này, vì nó chính là tòa nhà chọc trời cao nhất thế giới trong suốt 25 năm.
Hoàn tất xây dựng vào năm 1973, ban đầu tòa nhà mang tên The Sears Tower và đến năm 2009 mới đổi thành Willis Tower. Nó cũng đã giữ được uy danh là tòa nhà cao nhất nước Mỹ cho đến năm 2014 thì phải nhường ngôi vị này cho tòa tháp One World Trade Center mới tại New York.
Đi thang máy tốc hành sau 60 giây bạn đã lên đến tít trên cao của Willis Tower là Skydeck – điểm quan sát được giới thiệu là cao nhất toàn nước Mỹ, cách mặt đường nhựa 412,4m. Ngày trời trong, bạn có thể phóng tầm mắt rộng xa ra khỏi bờ hồ, trông thấy những con đường thẳng tắp, dài ngoằng đến tận những cánh đồng cỏ mênh mông của bang Illinois. May mắn có được hướng dẫn viên giỏi nghề, giàu kiến thức, bạn sẽ được chỉ cho xem ở hướng nào là các bang Indiana, Wisconsin và Michigan.
Đại lộ Michigan, Magnificent Mile – mùa mua sắm cuối năm
Và hãy kiên nhẫn chờ đến lượt được bước vào không gian của The Ledge, tuy khiêm tốn về diện tích, chỉ vừa đủ chỗ cho 3 – 4 người cùng đứng hoặc ngồi, nhưng rất đáng trải nghiệm và chụp ảnh lưu niệm để đời. Vì đó là cái bao lơn hay mô tả chính xác hơn là một cái hộp hoàn toàn bằng kính trong, rất dày và cứng, được thiết kế trồi ra ngoài khiến bạn thấy mình nhìn thẳng xuống đến phố South Wacker Drive, ở phía dưới chân bạn đến 103 tầng.
Những dãy nhà chọc trời ở Chicago đã thi nhau mọc lên sau trận hỏa hoạn rất lớn tàn phá thành phố hồi năm 1871. Cách hay nhất để quan sát những kỳ công kiến trúc này là lên chiếc du thuyền của Công ty First Lady Architecture Cruise đi một vòng ngược xuôi theo dòng sông Chicago chảy ngang qua thành phố.
Ngồi trên thuyền, bạn sẽ trôi qua tòa tháp đang rất nổi tiếng là Trump. Nhưng còn có những kiến trúc cao, đẹp khác như Water Tower Place, Aon Center, Two Prudential Plazz, Chase Tower, IBM Plaza, AT&T Plaza… Chuyến hải hành kéo dài 90 phút sẽ thật tuyệt, nếu bạn đi vào lúc hoàng hôn buông xuống, khi muôn ánh đèn thi nhau tỏa sáng thật đẹp.
Navy Pier – điểm đến của 10 triệu khách năm 2016
Rời khu trung tâm The Loop, chúng tôi lái xe đi ra ngoại ô, đánh vòng sang phía bên kia bờ hồ Michigan, đến Museum Campus – công viên rộng, tập trung rất nhiều bảo tàng giá trị và thủy cung Shed Aquarium để ngắm toàn cảnh Chicago trải ngang theo đường chân trời. Và ai ai cũng bị thu hút bởi một tòa nhà đen xì vươn cao thẳng vút lên không trung. Đó là tòa tháp John Hancock Centre.
Chicago đẹp lắm, xứng đáng là địa chỉ du lịch bạn nên tìm đến vào mùa thu để ngắm cảnh “mùa thu lá bay” tuyệt diệu trong Millenium Park, nơi có “hạt đậu” tạo nên bởi hàng ngàn tấm kính phản chiếu hình ảnh dãy nhà chọc trời, phố thị và mọi cử động của những du khách hiếu kỳ.
Càng nên đến Chicago vào khoảng thời gian từ sau lễ Thanksgiving (lễ Tạ ơn) đến lễ Giáng sinh để tha hồ mua sắm. Bởi đây là mùa mua sắm tuyệt nhất trong năm với rất nhiều siêu thị, trung tâm bách hóa, cửa hàng đồng loạt giảm giá, khuyến mãi, thu hút khách địa phương và khách ngoại quốc. Vào mùa mua sắm cuối năm, suốt chiều dài gần hai cây số của đại lộ Michigan – nổi tiếng với danh hiệu Magnificent Mile, là muôn vàn ngọn đèn nhấp nháy như cám dỗ khách đi mua sắm.
Phố đi bộ dọc hai bờ sông Chicago chảy ngang thành phố
Khi ấy, bạn sẽ cảm nhận được thật rõ ràng Chicago đẹp mê ly. Chả trách đã có rất nhiều nghệ sĩ Mỹ tán dương nó, từ nữ danh ca Doris Day đến giọng ca quyến rũ Frank Sinatra. Cả hai đều đã vĩnh viễn ra đi, Chicago còn lại và tiếp tục thu hút khách đến thăm. Năm 2016, “thành phố lộng gió” này đã đón tiếp khoảng 56 triệu lượt khách Mỹ và quốc tế. Riêng Navy Pier – khu cầu cảng năm xưa là trại hải quân, nay là khu phức hợp du lịch, giải trí và nhà hàng – năm ngoái mừng sinh nhật thứ 100 cũng đã là điểm đến của khoảng 10 triệu lượt khách.
Hộp kính trong The Ledge trên tòa tháp Willis
Nửa đêm thèm cà phê nóng quyện với khói thuốc nhẹ, tôi rời phòng, xuống lobby khách sạn và bước ra ngoài. Chicago về đêm thật lung linh. Có biết bao nhiêu điều đã nghe kể, đọc, xem trên màn ảnh lớn về thành phố này. Từ trùm gangster Al Capone (“kẻ thù số 1″ của xã hội Mỹ), John Dillinger qua đến những nghệ sĩ nhạc jazz, nhạc blues, nhạc soul tài hoa như Nat King Cole, Muddy Waters, James Brown, Sam and Dave, Aretha Franklin… đều đã sống ở đây. Chicago – hẹn ngày trở lại!
